皆さんは中学校で「～することができる」という能力を表す表現として can と be able to を習ったと思います。この２種の言葉の意味は同じだと教えられ、書き換え問題などにもしばしば出題されますね。
「～することができる」と能力を表す can と be able to には大きな意味の違いはなくどちらも使用可能ですが、ネイティブは一般的に can を用います。
能力を表す can と be able to はどちらを使っても良いと説明されることが多いですが、実は be able to を使った方がよい場合や、canしか使えない場合、伝わるニュアンスが微妙に変わってしまう場合もあります。
そこで今回は can と be able to の用法の違いを見ていきます。ポイントは以下の４つです。
1. 現在の能力を表す場合は can を使用するのが自然
I can speak English a little.（私はほんの少しなら英語が話せます）
２．be able to は原則として主語が「人・生き物」の時に使う。can は主語が何でも使えるので主語が「事・物」の時はcan を使う方が自然
That can be useful. (そのことは役立ち得る) ⇒ 主語が「人以外」なので can が使われる。
３．自分が「できること」を強調したい場合や、自分が「できない」理由を相手に示唆する場合は be able to を使う
I am able to speak four languages. (私は４か国語を話せます) ⇒ 自分が４か国語を話せることを相手に強調する。
I am not able to drive a car because I had alcohol. （私はお酒を飲んだので車を運転できません）⇒ お酒を飲んだので車を運転できない理由を相手に示唆する。
４．be able to はネイティブにとって少し堅苦しい表現になるので、相手が目上・初対面の人の場合やフォーマルな場面で使われるのが一般的で、普段の日常会話や口語表現では can を優先して使う方が自然
それから「～することができるだろう」と未来の能力を表す場合は、can は使えない（ will can と助動詞が重なるので誤り）ので、will be able to が使われます。
また過去の能力について言う場合、過去のある一定期間に継続して「できたこと」を表す場合は could を、過去の一度きりの出来事に対して「できたこと」を表す場合には be able to を使います。
