１２個で１組の単位を表す言葉に「ダース」があります。１２個で１ダース、１２ダースは１グロスという単位で表されます。皆さんは、この単位を聞いたときに、どうして１ダースは１２個なのか？ １ダースを１０個としたほうが単位として数えやすいのでは？ と思ったことはありませんか。なぜ１２個１組で１ダースと呼ぶのでしょうか。
この「ダース」という単位は、日本では鉛筆やビール、ボールなどを数える時の単位として用いられることが多いですが、１０進法に慣れた日本人の感覚では、１単位が１２個というのは中途半端で使いにくいと思っている人も多いと思います。
１ダースが１２個なのは、西洋の十二進法に由来しています。１２進法の歴史は古く、古代メソポタミア文明の時代から使われてきたともいわれています。今でこそ１０進法がメジャーですが、古来は１２を基準として数えることが多かったため、１ダース＝１２個になったようです。
実は、私たちの身の回りには十二進法に由来する数字があります。たとえば時計の針も１から１２まで。１年も１月から１２月まで。そして干支も「十二支」、星座も１２星座です。１２を一つの単位とする言葉は１ダースだけじゃなかったのですね。
また、「１０」は１と１０以外には ２と５の２種類の数でしか割ることができませんが、「１２」なら２、３、４、６の４種類の数で割ることができます。つまり均等に分けやすく、バランスのとれた単位として「１２」は意外と便利な数字なのです。
また計算がしやすいというメリットもあります。１０進法と比べて割り切れる数が多い１２進法は、分数や少数が生じにくくなるため、比較的楽に計算できるケースが多くなります。これはとても使い勝手が良いです。
それでも私たちが、１０進法のほうが何となく数えやすいと思う背景には、人間の手足に指が各５本、つまり合計２０本あるからだと考えられています。これは自分の手足を使って数を数える人が多いということでしょうか？
余談ですが、「ダース」という言葉は、もともとラテン語で１２を表す「duodecim」がフランス語の「douze」に変化し、さらに現在も英語で使われている「dozen」となり、それが日本に入ってきて「ダース」になったとされています。ちなみに「ダース」という単位の漢字表記は「打」です。これはダースの頭文字の「ダ」からきているそうです。
